Northrop Grumman B-2 Spirit

Le développement de l’appareil a prit naissance dans les années 70 lorsque que la défense anti-aérienne soviétique fut renforcée à un point tel que la probabilité que les bombardiers américains de l’époque puissent pénétrer à l'intérieur de son territoire et remplir leurs missions avec succès était devenue trop faible. L’USAF décida alors de développer un bombardier à signature radar minimale et l’aile volant s’imposa comme la solution la plus efficace. Le développement du B-2A, utilisant les résultats d'études sur des ailes volantes telles que le YB-49 (après guerre) a commencé en 1978 dans le plus grand secret avec pour mission d’attaquer les cibles stratégiques russes avec des bombes conventionnelles ou nucléaires lancées à distance sécuritaire. Au début, les responsables de l’US Air Force croyaient que le bombardier B-1 était la priorité alors que seulement quelques-uns d’entre eux connaissait l’existence du projet B-2. Pour ces derniers, le B-1 était un bombardier « intérimaire » en attendant le B-2 dont ils prévoyaient d’acquérir 132 exemplaires.

Northrop-Grumman est responsable de la construction de la section avant et du cockpit, Boeing de la partie centrale avant et de la section extérieure, et Vought Aircraft a produit la section médiane du fuselage et les pièces en aluminium, en titane et en matériaux composite. 80% de la masse du B-2 est constituée de matériaux composites, dont une structure en graphite/époxy avec nid d’abeilles participant à sa furtivité radar. L’habitacle est conçu pour 2 pilotes, avec sièges éjectables, mais dispose de suffisament d’espace pour un troisième membre d’équipage. Pendant leur service dans l’US Air Force, qui estime leur potentiel à 40 000 heures de vol, la responsabilité de la maintenance est assuré par l’Oklahoma City Air Logistics Center pour les systèmes électroniques, par le Odgen Air Logistics Center pour les trains d’atterrissage et par Northrop Grumman pour les maintenances périodiques.

Au milieu de 1989, peu après le premier vol, un programme d’essais de 3600 heures de vol fut fixé et se termina en juin 1990. Une deuxième série d’essais débuta en octobre 1990 portant essentiellement sur les caractéristiques furtives en grandeur réelle. C’est ainsi qu’on découvrit que le B-2 n’était pas aussi furtif qu’on le prévoyait. En juillet 1991, les défauts de furtivité furent dévoilés et on admettait qu’il pouvait être détecté par des radars au sol de détection avancée. Le budget initial comptait sur une flotte de 133 unités, incluant les prototypes, mais en 1991, suite aux révélations sur les défauts de furtivité, ce chiffre avait été réduit à 76. Le coût par avion était de 2,22 milliards de dollars. En 1987, les estimations initiales du programme pour 75 avions s'élevaient à un total de 64,7 milliards de dollars. En 1998, le US General Accounting Office estime que le coût du programme avec les 21 appareils construit est d'environ 45 milliards de dollars mais il n'est pas impossible que certaines parties du budget colossal du B-2 aient été consacrées à d'autres projets secrets. La maintenance des 21 appareils et leur modernisation coûte en moyenne près de 700 millions de dollars par an.

Variantes :
- B-2A (AV-1 à AV-6) : prototypes pour les essais en vol
- B-2A Block 10 (AV-7 à AV-16) : Configuration limitant le B-2 à transporter 16 bombes B83 ou Mk 84. Les versions AV-12 à AV-16 furent mis au standard Block 20 en 1996/97.
- B-2A Block 20 (AV-17 à AV-19) : Cette configuration permettait à l'appareil d'emporter 36 bombes ou 16 900 kg de bombes JDAM. En parallèle avec le JDAM, le GPS-Aided Targetting System (GATS) fut aussi installé.
- B-2A Block 30 (AV-20 et AV-21) : Cette configuration permet l'emport de 80 bombes Mk 82 de 225 kg et mines Mk 62 ou 37 Mk 117 de 340 kg. Un système de communication par satellite a été ajouté, et le système de planning de mission y est entièrement fonctionnel ainsi qu'une liaison 16 (Intranet militaire). De 1995 à novembre 2000, tous les B-2 ont été porté à ce niveau, y compris le prototype qui est depuis opérationnel et peut effectuer des missions de combat.