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Northrop Grumman : Un Global Hawk ravitailleur ?

Article publié le 2 juillet 2010 par Olivier Larmande

La DARPA a annoncé hier un contrat de 33 millions de dollard pour Northrop Grumman, qui doit faire une démonstration de ravitaillement en vol d'un Global Hawk par un autre (buddy-refuelling).

Ravitaillement en vol entre RQ-4

© Northrop Grumman

Le programme, désigné KQ-X, consiste à faire ravitailler un drone Global Hawk par un autre, avec tuyau souple et panier, de manière totalement autonome. Cela implique, en dehors du ravitaillement autonome, de faire voler pour la première fois deux HALE (High Altitude, Long Endurance) UAV. L'altitude est aussi inhabituellement importante pour un ravitaillement, ce genre de drones ayant un plafond de plus de 19000 m.

Cette nouvelle avancée devrait permettre, à terme, d'augmenter encore les capacités opérationnelles des HALE, déjà capables de vols de quelques 36 heures. Une partie du travail de recherche pourrait éventuellement servir à réduir la charge de travail des naviguants lors de ravitaillements classiques.

Le Global Hawk, drone à long rayon d'action, est en service depuis le début des années 2000 aux Etats-Unis, et est déjà régulièrement employé en opérations extérieures, que ce soit en Irak ou en Afghanistan, pour des missions de surveillance. Il est capable de rester quelques 36 heures en patrouille à plus de 19000 m d'altitude. C'est actuellement, avec le drone Israélien Eitan, entré en service début 2010, le seul HALE UAV en service dans le monde.

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