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Exploration spatiale : Le rover Curiosity a atterrit avec succès sur Mars

Article publié le 7 août 2012 par Nicolas Perron

Le Rover a atterrit sur la planète rouge à 22h32 heure de Californie dimanche après un long voyage de 36 semaines et plus de 560 millions de kilomètres parcourus.

Une des premières images du sol martien envoyée sur Terre par Curiosity

Le robot d’une tonne de la dimension d’une petite voiture s’est posé comme prévu au pied du mont Aeolis Mons situé au centre de l’immense cratère Gale, qui fait plus de 155 km de diamètre. Quelques minutes (il y a une quinzaine de minutes de décalage entre la Terre et Mars) après l’atterrissage, Curiosity a envoyé les premières images du sol martien prises avec ses nombreuses caméras hautes définition.

« Aujourd'hui, les roues de Curiosity ont commencées à ouvrir le chemin de l'empreinte humaine sur Mars. Curiosity, le rover le plus sophistiqué jamais construit, est maintenant à la surface de la planète rouge, où il cherchera à répondre à des questions séculaires à savoir si la vie a jamais existé sur Mars ou si la planète peut soutenir la vie dans le futur, » a déclaré l’administrateur de la NASA, Charles Bolden. « C'est un incroyable exploit, rendue possible par une équipe de scientifiques et d'ingénieurs du monde entier et dirigée par les hommes et les femmes extraordinaires de la NASA et du laboratoire Jet Propulsion. Le président Obama a établi une vision audacieuse pour envoyer des humains sur Mars dans le milieu des années 2030 et l’atterrissage d'aujourd'hui marque une étape importante vers la réalisation de cet objectif. »

Le président américain Barack Obama a déclaré via son compte Twitter : « Ce soir, sur la planète Mars, les États-Unis d’Amérique ont fait l’histoire. Je félicite et remercie tous les hommes et femmes de la NASA qui ont rendu cet exploit possible. »

Les images provenant de Curiosity sont relayées par l’orbiteur Mars Odyssey placé en orbite en 2002 autour de la planète rouge. Le rover transporte une dizaine d’instruments scientifiques tels qu’un laser pour étudier la composition du sol et des caméras d’imageries thermiques et chimiques.

Outre son équipement scientifique ultra-perfectionné, une autre particularité de la mission est la technique d’atterrissage. Alors que les missions précédentes ont utilisées la technique du sac gonflable qui rebondit à la surface, Curiosity a atterrit en douceur grâce à son immense parachute de 16 mètres de diamètre et ses huit rétrofusées.

Le robot devrait envoyer régulièrement des photos de la surface de la planète et il est possible de les consulter sur le site de la NASA à cette adresse :

http://mars.jpl.nasa.gov/msl/multimedia/raw/

La durée de la mission est prévue pour 687 jours selon les performances du robot.