Fairchild A-10 Thunderbolt II

Constructeur : Fairchild
Catégorie : Avions d'appui et d'attaque au sol
Pays : États-Unis
Année du premier vol : 1972

Description de l'appareil Fairchild A-10 Thunderbolt II

L'A-10 Thunderbolt II est le digne héritier des grands avions d'appui sol de la Seconde Guerre ou de Corée,, comme l'IL-2 Sturmovik ou l'A-1 Skyraider. Il permet de combler l'espace vide entre les hélicopères d'attaque des années 60 comme le Cobra, finalement trop peu armés pour pouvoir s'opposer efficacement à des blindés, et les jets rapides comme le F-105 Thunderchief ou le F-4 Phantom II, peu efficaces en support direct des troupes.

Il fallait pour cela un avion capable d'évoluer à relativement basse vitesse, pouvant rester longtemps sur zone, assez solide pour résister aux armes légères, voire survivre à un impact de missile sol-air, et surtout pouvant emporter un armement suffisant pour combattre tous types de cibles au sol : tanks aussi bien que personnel. Il devait aussi être doté d'un canon interne très puissant. Le projet est lancé en 1967 par une Request for Information, puis précisé en 1970 avec une Request for Proposals demandant que l'avion soit conçu spécifiquement pour le canon de 30 mm dont il devait être doté. Le premier vol du prototype a lieu le 10 Mai 1972, et il entre en service en Octobre 1975.

Son canon, le GAU-8, est un réel monstre : de type Gatling, rotatif à barillet de sept canons, il est capable d'expédier 4200 obus par minute (70 à la seconde) à plus de de 1000 m/s ; il fait plus de 6 mètres de long. Comme tous les canons rotatifs, il met par contre un certain temps (environ une demi-seconde) à atteindre sa cadence maximale. Il est conçu spécialement pour l'A-10, qui est le seul avion au monde à l'utiliser. Les versions les plus récentes ont supprimé le choix entre deux cadences de tir (4200 cps/min ou 2100 cps/min) par une cadence unique de 3900 cps/min. L'autre armement typique de l'A-10 est le missile AGM-65 Maverick, capable d'être tiré en mode optique ou infrarouge.

L'A-10 est conçu pour résister à de gros dommages. Les échappements de ses deux réacteurs, situés sur le dessus du fuselage, sont partiellement masqués par la double dérive, ce qui ajouté à leur haut taux de dilution (6:1) augmente les chances d'échapper à un tir de missile infrarouge. Les réacteurs sont du même coup masqués, depuis l'avant, par les deux ailes droites. En cas de panne hydraulique totale, le pilote peut continuer à piloter l'avion grâce à un mode manuel spécial. Il est conçu pour pouvoir continuer à voler avec une dérive et un moteur hors service. Le train d'atterrissage, à la manière de l'IL-2, est contenu dans deux excroissances sous les ailes. Il se rétracte vers l'avant, ce qui permet de le faire descendre en cas de panne par la simple action de la gravité et du vent relatif. 540 kg de blindage de titane protègent le cockpit, et peut arrêter, dans certaines conditions, des tirs de 23 mm voire 57 mm.

Le A-10 n'a, à l'heure actuelle, aucun équivalent dans le monde. Sa facilité de maintenance, ses performances à basse vitesse, son canon rendent difficile un remplacement par un jet rapide tel que le F-16 ou le F-35. Il restera probablement encore en service encore longtemps dans l'USAF, son unique opérateur.