North American P-51/A-36/F-6 Mustang/Apache (CA-17/18)

Constructeurs : Commonwealth, North American
Catégories : Appareils de la Seconde Guerre mondiale, Avions de chasse
Pays : États-Unis
Année du premier vol : 1940

Description de l'appareil North American P-51/A-36/F-6 Mustang/Apache (CA-17/18)

Conçu en un temps éclair, avec seulement 6 mois entre la commande et le premier vol du prototype le 26 Octobre 1940, le P-51 Mustang fait mentir le proverbe "vite fait, mal fait". Sa conception, relativement classique pour l'époque, comporte tout de même une innovation : l'utilisation d'ailes à profil laminaire, réduisant considérablement la traînée à haute vitesse. A part cela, c'est un monoplan, monomoteur, à ailes basses cantilever et revêtement travaillant relativement classique.

L'avion avait tout de même une autre particularité : celle d'avoir été conçu sur commande britannique. Les Anglais ayant besoin d'avions, une commission chargée d'acheter des appareils aux Etats-Unis avait été crée peu après l'Anschluss, en 1938. Cependant, le choix d'appareils opérationnels potentiellement efficaces dans le ciel européen était limité, seul le P-40 pouvant à la rigueur convenir. On proposa à North American Aviation de lancer la production de P-40 sous license, mais l'entreprise répondit qu'elle pouvait concevoir un nouvel appareil plus performant rapidement... et tint ses promesses.

Le Mustang Mk I livré aux Anglais, équipé d'un moteur Allison, avait d'excellentes performances jusqu'à 4000 ou 5000 m, mais était médiocre au-delà, parce que son moteur était calibré pour les basses altitudes. Il fut donc utilisé à partir de 1942 pour des missions d'attaque et de reconnaissance au sud de la Manche, tirant profit de son long rayon d'action et de sa vitesse. Cependant, ils ne se contentèrent pas de cela, et s'aperçurent rapidement qu'équiper cet avion d'un Rolls-Royce Merlin pourrait lui permettre de s'exprimer à haute altitude. C'est ainsi que naquit le P-51B, avec une structure modifiée pour s'adapter au nouveau moteur, et armé de quatre mitrailleuses lourdes de 12,7 mm dans les ailes. La dernière version massivement produite, le P-51D, disposait d'une verrière bulle et de six mitrailleuses.

L'USAF commanda des P-51 à moteur Merlin pour elle-même et utilisa massivement l'appareil en Europe, pour escorter ses raids de bombardiers au dessus de l'Allemagne. Le Mustang se révéla un bon chasseur d'escorte, avec d'excellentes performances à haute altitude. Il permettait d'escorter les bombardiers sur toute leur route, leur évitant de reposer uniquement sur leurs propres défenses ; il détrôna rapidement dans ce rôle les P-47 et autres P-38, qui furent focalisés sur l'attaque au sol en Europe ou en Méditerrannée. Le Mustang fut aussi utilisé, dans le même rôle, dans le Pacifique en escorte des B-29 au dessus du Japon.