Lockheed P-38 Lightning

Constructeur : Lockheed
Catégories : Appareils de la Seconde Guerre mondiale, Avions d'appui et d'attaque au sol, Avions de chasse
Pays : États-Unis
Année du premier vol : 1939

Description de l'appareil Lockheed P-38 Lightning

Atypique, se distinguant de la masse de ses contemporains monomoteurs, le P-38 Lightning, avec ses deux moteurs et son envergure de presque 16 m (contre 11 m pour un Zéro, l'un des avions qu'il affronta) ressemble plus à un bombardier léger qu'à un chasseur. Pourtant, c'est en réponse à un appel d'offres pour un intercepteur de haute altitude que l'équipe de Lockheed conçu ce bipoutre à la silhouette si particulière, configuration partagée seulement pendant la guerre par les Fokker G1 et P-61 Black Widow.

Le Lightning est équipé de deux moteurs Allison V-1710 à turbocompresseurs, et armé d'un canon de 20 mm et de quatre mitrailleuses de 12,7 mm (pour la plupart des versions) dans le nez, ce qui lui donnait une excellente puissance de feu. Il connut un succès limité en Europe en tant que chasseur, étant relégué à la reconnaissance (devenant alors F-5) à partir de 1944 et remplacé par le Mustang. Il fut cependant employé avec beaucoup succès dans le Pacifique. Il combinait en effet de bonnes performances avec un excellent rayon d'action et la sécurité de deux moteurs, ce qui était un atout sur ce théâtre d'opérations ; et son armement concentré était dévastateur contre les fragiles appareils japonais. C'est un groupe de 16 P-38 qui intercepta le G4M Betty d'Isoroku Yamamoto, le stratège Japonais de Pearl Harbour, au cours d'une mission à la limite de leur rayon d'action.

Le P-38 eut un rôle important dans le défrichage des hautes vitesses par les Américains. Il était en effet handicapé par un défaut assez gênant : il était impossible, à partir d'une certaine vitesse de piqué, de ressourcer. Ce phénomène sur lequel Lockheed plancha pendant une bonne partie de la guerre était dû à la "compressibilité" : à l'approche de la vitesse du son, l'écoulement devient compressible, c'est à dire que la densité de l'air change localement. Cela change l'emplacement du centre de poussée (le point où est appliquée la portance), qui recule... bloquant l'appareil en piqué. Le problème fut théoriquement résolu par l'ajout de volets de piqué, qui annulaient ce recul du centre de poussée, mais en pratique ces volets ne purent être installés sur tous les appareils en opérations.