P4Y Liberator

Constructeurs : Consolidated, Ford
Catégories : Appareils de la Seconde Guerre mondiale, Avions de patrouille maritime, Bombardiers
Pays : États-Unis
Année du premier vol : 1939

Description de l'appareil Consolidated B-24/C-87/PB4Y/P4Y Liberator

Désireux de s'équiper d'un bombardier lourd aux performances supérieures à celles du B-17, l'Army Air Corps américain demanda, en janvier 1939, à la firme Consolidated d'étudier un projet en ce sens. L'avion résultant des travaux menés par le constructeur, le XB-24, allait effectuer son vol initial le 29 décembre de la même année, ce qui constituait une performance remarquable. Le B-24, extérieurement, est facilement reconnaissable par rapport au B-17 grâce à sa double dérive. Les essais étant concluants, l'avion fut commandé en série par l'US Army Air Corps, et un marché de 120 exemplaires fut même passé avec une mission d'achat française - la défaite française en juin 1940 allait empécher leur livraison.

La Royal Air Force britannique, qui reprit à son compte la commande française, fut la première à engager l'appareil au combat en 1941 sous l'appelation Liberator. Ayant été utilisé pendant la bataille de l'Atlantique, les Liberator servirent aussi au Moyen-Orient et en Italie d'où ils effectuèrent plusieurs attaques contre les champs pétrolifères roumains de Ploiesti. Le principal de ces raids, en 1943, se distingue de tous les autres : partant de Benghazi, en Lybie, environ 180 bombardiers américains se dirigèrent vers Ploesti, à la limite de leur rayon d'action, sans escorte. Ils bombardèrent les unités de raffinage autour de la ville à très basse altitude, livrant des combats dantesques contre les centaines de canons de DCA massés dans la région, mitrailleurs contre servants. Interceptés au dessus de leur cible par les unités allemandes et roumaines locales, à basse altitude et à des milliers de km de leur base de départ, leurs pertes furent impressionnantes (presque un tiers de appareils).

Ils participèrent aussi à l'offensive stratégique sur l'Europe, aux côtés des B-17 qu'ils ne remplacèrent jamais. Le Liberator fut produit à raison de plus de 19000 exemplaires.