Actualité aéronautique

NASA : En route vers Mars

Article publié le 27 novembre 2011 par Nicolas Perron

Une fusée Atlas V-541 a été lancé par la NASA aujourd’hui avec la mission de déterminer si la planète rouge était, ou est encore, habitable pour la vie microbienne.

Lancement d'une fusée Atlas V avec à son bord le Mars Science Laboratory (MSL)

En addition, la mission est également d’évaluer le climat et la géologie de Mars près de son site d'atterrissage au pied d'une montagne à l'intérieur du cratère Gale.

Le décollage de la fusée s’est passé comme prévu à Cap Canaveral en Floride samedi matin à 10h02 heure locale avec à son bord le robot Curiosity.

Une fois placé en orbite terrestre, l’aerocoque de la fusée (aeroshell en anglais), le cône qui encapsule et protège Curiosity, se détachera pour poursuivre son voyage de 567 millions de kilomètres dans l'espace à destination de Mars. Lockheed Martin a conçu et construit presque toutes les capsules piloté par la NASA pour l'exploration spatiale depuis Apollo, mais aucune aussi grande que celle de la mission Mars Science Laboratory (MSL) qui a un diamètre de 4,5 mètres. Pour comparaison, la capsule des robots Spirit et Opportunity mesurait environ 2,5 mètres et celle d’Apollo un peu moins de 4 mètres.

La capsule devrait atterrir près d’une montagne dans le cratère Gale situé dans le quadrangle d’Aeolis à la limite géologique matérialisant la dichotomie crustale martienne dans la région d'Aeolis Mensae le 6 aout 2012. Lors de sa mission de près de deux ans, le robot Curiuosity devra déterminer si la région a déjà offert des conditions favorables pour la vie microbienne, y compris les ingrédients chimiques nécessaires pour la vie.

« Nous sommes très heureux d'envoyer le laboratoire le plus avancé du monde scientifique sur Mars», a affirmé l’administrateur en chef de la NASA, Charles Bolden. « Le MSL nous dira des choses essentielles que nous devons savoir à propos de Mars, et alors que la science progresse, nous allons travailler sur les capacités d'une mission humaine vers la planète rouge et d'autres destinations où nous avons jamais été. »

Lien de la NASA pour suivre les développements de la mission

« Le véhicule de lancement nous a donné une grande injection d’espoir en nous confirmant la trajectoire, et nous sommes en route vers Mars », a déclaré le chef de projet du Mars Science Laboratory, Peter Theisinger du laboratoire Jet Propulsion de la NASA à Pasadena, en Californie. « Le vaisseau spatial est en communication, thermiquement stable et la puissance est bonne. Notre première manœuvre de correction de trajectoire sera dans environ deux semaines. Nous ferons plusieurs vérifications d’instruments dans les prochaines semaines et nous continuons les préparatifs pour l'atterrissage sur Mars et les opérations sur la surface », a ajouté Theisinger.

Les objectifs scientifiques ambitieux de Curiosity sont parmi les nombreuses différences des précédentes missions de rover sur Mars. Il utilisera une perceuse et une pelle au bout de son bras robotisé pour recueillir des échantillons de sol puis les tamisera à dans les instruments d'analyse de laboratoire à l'intérieur du rover. Curiosity transporte 10 instruments scientifiques d'une masse totale 15 fois plus grande que les charges utiles scientifiques des instruments sur les robots Spirit et Opportunity. Certains des outils sont les premiers du genre sur la planète Mars, comme un instrument de tir au laser pour vérifier la composition des roches élémentaires à distance et un instrument de diffraction des rayons X pour l'identification de minéraux dans des échantillons de poudre. Pour transporter et manier sa charge utile scientifique, Curiosity est deux fois plus long et cinq fois plus lourd que Spirit ou Opportunity.

Vidéo de Lockheed Martin sur la mission MSL

Voici quelques détails sur le robot Curiosity :

Poids : 900 kg
Longueur : 3,00 mètres
Largeur : 2,75 mètres
Hauteur : 2,10 mètres
Longueur de son bras : 2,10 mètres

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