Northrop Grumman RQ-4 Global Hawk

Le premier des sept prototypes a volé pour la première fois le 28 février 1998. En août 2003, le Global Hawk est devenu le premier aéronef sans pilote à recevoir l’autorisation par la FAA (Federal Aviation Administration) de survoler l’espace aérien américain. Il a également tourné une autre page d’histoire en avril 2001, quand un Global Hawk a été le premier appareil sans pilote à traverser l’océan Pacifique sans escales de la base militaire d’Edwards en Californie (USA) jusqu’à la base de la Royal Australian Air Force d’Edinburgh en Australie.

Tous les Global Hawk de l’US Air Force appartiennent au 9th Reconnaissance Wing, basé à Beale en Californie (USA), qui met aussi en service le U-2. Ce dernier est d'ailleurs amené à être remplacé, à terme, par les Global Hawk. Chaque système de combat consiste en un drone Global Hawk, un MCE (Mission Control Element) et un LRE (Launch and Recovery Element). Le LRE, situé sur la base de départ de l'avion, est occupé par un pilote chargé du décollage et de l'atterrissage. Le MCE, qui prend la main une fois l'avion sur sa zone de patrouille, gère le pilotage durant la mission. L'équipage est cette fois-ci constitué d'un pilote et d'un opérateur systèmes. Ils peuvent contrôler directement l'avion, et l'opérateur systèmes est principalement chargé de vérifier la qualité des images, de calibrer les senseurs. Les deux stations de contrôle sont transportables en un voyage par C-5 Galaxy, ou en deux voyages par C-17 Globemaster III.

Coûts de développement inclus, le prix unitaire d’un Global Hawk s’élève à environ 125 millions de dollars américains (35 millions sans les coûts de développement).

La version B du RQ-4 a une capacité de chargement augmentée de 50%, des ailes plus grandes (40 mètres d’envergure), un fuselage plus long de un mètre et un nouveau générateur électrique qui procure 150% de puissance supplémentaire pour fournir tous les systèmes en électricité. La plupart des systèmes ont également été améliorés (radars, senseurs, etc.). Cette version a fait son premier vol en 2007, le premier étant livré un an plus tard. L'Australie était intéressée par le Global Hawk pour remplacer une partie de sa flotte de P-3 Orion, mais a fait marche arrière et compte maintenant uniquement sur le P-8 Poseidon. L'Allemagne est en train de conduire un programme en liaison avec Northrop Grumman pour remplacer une partie de l'avionique par un système allemand, transformant l'avion en Euro Hawk. Cette version, destinée à remplacer les vieux Atlantic de la Luftwaffe, a fait son premier vol le 30 Juin 2010.

Northrop Grumman s’est associé à plusieurs entreprises pour la conception et la fabrication de cet appareil. En voici quelques exemples :

- Vought Aircraft Industries fabrique l’aile
- Héroux Devtek Inc fabrique les trains d’atterrissage
- Aurora Flight Sciences fabrique la queue en « V »
- L3 Communications fournit le système de communications
- Honeywell Aerospace fournit l’avionique
- Rolls Royce fournit le moteur
- Smiths Aerospace fournit le générateur électrique
- BAe Systems et Raytheon fournissent les logiciels de planification de mission.