Le Saab J 29 Tunnan est un chasseur suédois à réaction du début de la guerre froide. Petit, compact et assez ventru, il est affublé du surnom de "Tonneau volant" (Flygande Tunnan), mais se révèle être un excellent chasseur, en partie grâce à sa voilure en flèche, dont il est le premier chasseur européen en production à être doté. Détenteur de deux records du monde de vitesse en circuit fermé, sur 500 et 1000 km, il fait partie des meilleurs chasseurs des années 50, et sera le seul appareil suédois engagé au combat, au Congo, dans le cadre d'une opération de l'ONU.
De maintenance aisée, ce qu'il prouvera au Congo, et capable de se mesurer aux meilleurs chasseurs de son temps, comme le F-86 Sabre, il était toutefois délicat à piloter, surtout parce qu'avec ses ailes fines en flèche, et ses performances n'ayant pas grand chose à voir avec le Saab J 21R ou même le de Havilland Vampire, ses prédécesseurs, il n'existait pas d'avion d'entraînement capable de préparer les pilotes correctement (une version d'entraînement de l'appareil sera envisagée mais jamais construite, cf. suite du texte). Le taux d'accidents fut donc assez élevé.
Phase de développement
Le J 29 est le premier chasseur suédois spécifiquement conçu pour la propulsion à réaction, le Saab J 21R n'étant qu'une adaptation d'un chasseur à pistons. Le développement d'un tel appareil, prévu pour être propulsé par un réacteur de Havilland Goblin (réacteur radial), commence dès fin 1945, et Saab recherche la configuration idéale. Le premier projet, le RX 1, est un chasseur bipoutre de configuration similaire au Saab 21R ou au de Havilland Vampire (dont la Suède avait acquis 70 exemplaires, en service aux côtés des Saab 21R), avec une vitesse potentielle estimée à 740 km/h. Un autre concept fut étudié de manière plus poussée, mais lorsque Saab s'aperçut que cette configuration était comparable à celle du P-80 Shooting Star, dont le premier vol datait déjà de plus d'un an et demi (8 Janvier 1944), elle fut abandonnée.
L'apparition de la configuration finale du Saab 29 a lieu en Octobre 1945, toujours sur base du réacteur de Havilland Goblin. Bien plus moderne, elle place le pilote au-dessus du réacteur, avec une entrée d'air nasale, et une tuyère de sortie droite, sous l'empennage. L'aile, à flot laminaire, est fine et, si elle est d'abord droite, on lui applique en Novembre 1945 une flèche de 25°, utilisant les enseignements d'articles d'aérodynamiciens allemands retrouvés en Suisse. La finesse de l'aile nécessite de placer le train dans le fuselage, qui doit aussi contenir le réacteur radial (plus court et plus large que les réacteurs axiaux qui sont maintenant la norme)... Et le tout donne cet avion très trapu et un assez rondouillet, qui a globalement la même configuration que le Messerschmitt P.1101 et le Bell X-5, avec un empennage en T repoussé le plus loin possible du centre de gravité, plus en arrière que la tuyère du réacteur. Entre-temps, le réacteur a été changé, et l'appareil est propulsé par un de Havilland Ghost plus puissant. L'armement est de quatre canons Hispano de 20 mm placés dans le nez, sous l'entrée d'air.
Le premier vol du prototype a lieu le 1er Septembre 1948, les unités voyant leurs premiers appareils (version J 29A) en 1951. Les performances sont bonnes, avec un excellent taux de roulis et un virage court, et une vitesse maximale de 640 mph (1030 km/h) à 5000 m (vitesse limitée à M 0,86 à toute altitude). L'avion est stable et constitue une bonne plate-forme de tir, et son armement de quatre canons de 20 mm dans le nez est assez puissant pour disposer rapidement d'un chasseur adverse. Quelques problèmes de flutter des ailerons sur les prototypes, rencontrés lors du déploiement des aérofreins installés sur l'aile, sont corrigés sur la version de série en déplaçant les aérofreins sur le fuselage. Cette version J 29A sera construite à 224 exemplaires entre 1951 et 1954.
Améliorations continues
Par la suite, les premiers vols de nouvelles versions se succèdent rapidement en 1953. La version B dispose de nouveaux réservoirs placés dans les ailes, qui augmentent la capacité en carburant, et de points d'emports sous les ailes permettant d'emporter bombes, roquettes, napalm ou réservoirs largables. Cette version sera construite à 332 exemplaires entre 1953 et 1955, et remportera un record du monde de vitesse en circuit fermé en 1954, avec une moyenne de 977 km/h sur 500 km. Cette version entrera en service en tant que chasseur, J 29B, mais aussi en tant qu'avion d'attaque, A 29B. En 1953, des pilotes suédois en visite en Grande-Bretagne se mesureront à des F-86 de l'USAAF, démontrant que leur appareil jouait dans la même cour que le chasseur américain, qui avait fait son premier vol un an avant, en 1947.
En parallèle avec la version B, Saab développe aussi une version de reconnaissance de son chasseur, équipée de 7 caméras dans le nez, au grand maximum, à la place des canons Hispano (au prix de changements importants de la structure du nez), et d'un radar d'alerte dans le secteur arrière, avertissant le pilote de la présence d'un avion dans les six heures, pour la première fois sur un avion suédois. Le prototype du Saab 29C fait aussi son premier vol en 1953. Par la suite, un viseur spécial permettant de diriger les caméras à l'endroit voulu fut ajouté. Au total, 76 exemplaires furent produits entre 1954 et 1956. Le S 29C (S pour Spaning, ou Reconnaissance) remporta aussi un record du monde de vitesse sur circuit fermé en 1955, avec 900,6 km/h sur 1000 km. Entre 1955 et 1956, tous les Saab 29C seront équipés de la nouvelle aile du J 29E.
Toujours dans les premiers vols en 1953, le J 29D, exemplaire unique, inaugurait une modification suédoise du réacteur Ghost pour lui ajouter une post-combustion, qui augmentait la puissance de 30 %, passant de 4750 lb de poussée (21,1 kN) à 6170 lb (27,5 kN). Le taux de montée s'en retrouvait transformé, passant de 40 à 60 m/s, ou 12000 ft/min. Le 3 Décembre 1953 vole une autre version de transition, le J 29E, qui introduit une nouvelle aile. La principale différence visible est que les becs de bord d'attaque sont supprimés, et la corde de l'aile est augmentée sur les deux derniers mètres d'envergure de chaque aile. Cela donne un bord d'attaque en "dent de chien" (dog-tooth leading edge), que l'on retrouve sur le F-4 Phantom II, ou le F-18E/F, et qui améliore le comportement en incidence de l'aile. Cette avancée du bord d'attaque est accompagnée d'une cloison d'aile, obligeant l'écoulement à rester dans l'axe du fuselage. La nouvelle aile permet aussi d'augmenter le nombre de Mach limite à M 0,93, contre M 0,86 pour les premières versions. Les 29 J 29E livrés sont des cellules de J 29B modifiées.
Le Saab 29F, qui est la dernière version et fait son premier vol en Mars 1954, combine la nouvelle aile du J 29E et la post-combustion du J 29D. La totalité des 308 J 29F produits, entre 1955 et 1958, sont des Saab 29 B, D et E modifiés. A partir de 1963, tous les J 29F en service furent équipés de deux missiles AIM9B Sidewinder, produits sous license en tant que Robot 24, ou Rb24.
Deux versions supplémentaires seront envisagées, mais jamais produites. La première était une version biplace d'entraînement, sans armement et avec une capacité de carburant réduite, avec les deux pilotes placés côte à côte, qui ne se distinguait extérieurement des versions classiques qu'au niveau du cockpit et du nez ; la seconde, une version de chasse tout-temps, avec radar installé dans le nez, au-dessus de l'entrée d'air. Les deux furent annulées principalement à cause des capacités de production limitées de Saab, qui avait déjà du mal à respecter le calendrier de livraison à l'armée de l'air (à tel point que la compagnie stoppa la production de l'avion de ligne Saab 90 Scandia pour produire en priorité des Saab 29).
Export et opérations
Entre 1961 et 1962, 30 J 29 d'occasion furent vendus à l'Autriche, y compris des appareils modifiés pour un rôle de reconnaissance. Quelques appareils furent utilisés opérationnellement au Congo, en 1961-1963, dans le cadre d'une mission de maintien de la paix de l'ONU. Participèrent à ce déploiement neuf J 29B et deux S 29C, qui furent principalement engagés dans des opérations air/sol. C'est la seule occasion où des avions suédois furent engagés au combat. Ils se révélèrent efficaces dans leur rôle, et faciles à maintenir en état de vol.
C'est au cours des années 1960 que le J 29 sera progressivement remplacé par les Saab J 32 Lansen d'attaque au sol et J 35 Draken d'interception. Il continuera à être utilisé, à raison de quelques exemplaires, pour du tractage de cibles, et la mise en retraite officielle de l'appareil aura lieu en 1976. Il fut retiré du service en Autriche en 1972.
