Le P-47 est un chasseur-bombardier à revêtement travaillant, aile basse cantilever, propulsé par un moteur en étoile. Ses dimensions imposantes (4.5 m de haut, 11 de long, plus de 5 tonnes en charge pour le prototype XP-47B) en font un vrai monstre, surnommé "Milk Jug" (pot de lait), puis "Jug", par les gens qui travaillent sur le projet, et "Juggernaut" (mastodonte) par les anglais qui l'utiliseront. A l'époque de son premier vol, en 1941, c'est le plus gros chasseur jamais construit, presque deux fois plus lourd qu'un Spitfire.
Le Jug arrive en opérations à partir de 1943, mais sa carrière dans la chasse sera loin d'être exceptionnelle, et le P-51 Mustang lui sera rapidement préféré pour les tâches d'escortes de raids sur l'Europe. Il se reconvertira brillamment dans l'attaque au sol grâce à son excellente résistance aux dommages, son armement embarqué imposant de 8 mitrailleuses de 12.7 mm et ses capacités d'emports (roquettes, bombes). Il est considéré comme l'un des meilleurs chasseurs-bombardiers de la guerre.
Il restera, avec le P-38 et le P-51, l'un des trois chasseurs principaux de l'USAAF, et sera présent à peu près sur tous les théâtres d'opération : Europe, Méditerrannée, Extrême-Orient, Pacifique. Il ne sera fourni, dans le cadre de la loi Prêt-Bail, qu'en petit nombre à certains alliés des Etats-Unis.
Origines et versions
Le P-47 est l'œuvre de deux émigrés géorgiens : Alexander De Seversky et Alexander Kartveli, ingénieur en chef de la Seversky Aircraft Corporation, fondée en 1931. Ils répondent en 1934 à un cahier des charges de l'Air Corps pour un chasseur monoplace, construction métallique, train rétractable, aile cantilever et cabine fermable avec le EP-1. Ce dernier se retrouve en concurrence avec le Curtiss H-75 (P-36), qui lui sera préféré. Malgré tout, le EP-1 sera commandé à 77 exemplaires en 1936, en tant que P-35. Divers concepts suivent, tous plus ou moins descendant du P-35, avec plus ou moins de succès: le XP-41 (AP-2) à qui sera préféré le XP-40, le P-43 Lancer (AP-4) qui entrera en action en Chine, P-44 Rocket (AP-4J) dépassé avant d'être construit, l'AP-10... Entre-temps, Seversky a été évincé de sa propre compagnie, rebaptisée Republic Aircraft Corporation.
En 1940 est étudié l'AP-10, ou XP-47 pour l'armée, armé de quatre mitrailleuses, équipé d'un moteur en ligne et raffiné aérodynamiquement. Cependant, les enseignements de la guerre aérienne en Europe exigent d'y ajouter blindage, réservoirs auto-obturants, armement plus puissant, et pylônes sous les ailes... Le projet en prend un coup.
Le dernier-né de la famille, le prototype XP-47B est une réponse à un appel d'offres pour le nouveau chasseur de l'Air Corps de 1940, appel d'offres prenant en compte les enseignements des engagement aériens en France. Sont demandés un moteur de 2000 CV avec compresseur, plafond de 40000 pieds, vitesse de 400 mph en palier, une vitesse en piqué surclassant tous ses contemporains, une bonne protection du pilote et un armement lourd.
L'aile du P-43 est reprise, avec son bord de fuite elliptique, mais élargie et épaissie pour pouvoir y placer six ou huit mitrailleuses M2 de 12.7 mm, une première. Le moteur utilisé sera le Pratt & Whitney R-2800, dix-huit cylindres en double étoiles pour 2000 CV. Le turbocompresseur, comme sur le P-43, sera dans le fuselage arrière. Le premier vol, le 6 mai 1941, se passa sans incident grave. L'empennage arrière sera revu à la suite d'un accident mortel, et un revêtement métallique remplacera l'entoilage utilisé auparavant.
Les P-47B et C sont quasiment les mêmes avions et ne diffèrent du prototype que par quelques modifications. C'est le P-47C qui sera utilisé en Europe par le 8th Fighter Command. Les 602 appareils seront livrés fin 1942 - début 1943. La version la plus construite (12000 ex.) sera le P-47D, encore une fois peu différent du C au départ, mais qui sera elle-même déclinée en une multitude de versions au cours de la guerre. La version D-25 apportera une nouvelle verrière bulle, améliorant notablement la visibilité. Les seules autres versions de l'appareil utilisées en combat seront les P-47M (nouveau moteur, nouvelle hélice) destinés à contrer les avions à réaction allemands, et P-47N à rayon d'action allongé pour le Pacifique (nouvelles ailes allongées pour y placer de nouveaux réservoirs).
Théâtre Européen
La première armée aérienne à utiliser le P-47 sera la 8th Air Force, chargée de porter la guerre au cœur de l'Allemagne grâce à ses bombardiers stratégiques. Activée et installée en Angleterre depuis mi 1942, sa composante chasse (le VIII Fighter Command) ne dispose que des trois Eagle Squadrons (Squadrons de la RAF composés de volontaires américains) équipés de Spitfire MkV. Ces squadrons passeront sous commandement américain fin Septembre 1942 pour former le 4th FG. Avec le 56th FG, qui avait reçu les premiers P-47 de série en mai 1942 et arrive en Angleterre mi-janvier, le 4th et le 78th FG (tranformés sur P-47 début 1943) seront les premiers utilisateurs de l'avion au combat. Petit à petit, de nouveaux squadrons arrivent pour renforcer la 8th Air Force, tous équipés en P-47 qui est alors la norme.
La distance franchissable de l'avion n'étant à l'origine, malgré sa plus grande capacité en carburant, pas vraiment plus intéressante que celle d'un Spitfire MkV (450 l par heure en croisière...), on tente d'augmenter son rayon d'action en le greffant de réservoirs supplémentaires de plus en plus imposants à partir de mi-1943, pour arriver à des réservoirs ventraux de 105 US gallons (660 l) au printemps 1944. Certaines versions (à partir du D-15) seront équipées de pylônes sous les ailes pour prendre deux de ces réservoirs. La capacité interne en carburant sera aussi augmentée au fil du temps.
Le Thunderbolt sera remplacé à partir du début 1944 par le P-51 Mustang, mieux adapté à la tâche, sur lequel seront transformés, un à un, tous les squadrons de la 8th AF... Sauf le mythique 56th FG, qui restera sur P-47 jusqu'à la capitulation allemande et ne s'en portera pas mal pour autant, puisqu'il se retrouve second au palmarès des squadrons de la 8th AF avec 985,5 victoires (y compris avions au sol), contre 1052,5 pour le 4th FG.
La plus grande utilisatrice de P-47 en Europe sera donc la 9th AF, chargée d'appuyer tactiquement les troupes alliées après le débarquement, jusqu'en Allemagne si besoin. A partir de février 1944, les nouveaux groupes sur P-47 sont affectés à la 9th AF, tandis que ceux sur P-51 rejoignent la 8th. La 9th AF aura plus à faire avec la Flak allemande qu'avec les Fw-190, mais cette dernière se révèle meurtrière : 202 avions sont perdus (toutes raisons confondues) entre le 6 Juin et le 30 Juin 1944, alors que la supériorité aérienne alliée est sans conteste. Les P-47 seront aussi engagés en Méditerrannée avec les 12th AF (tactique) et 15th AF (stratégique), et soutiennent notamment les opérations en Italie et en Provence.
Extrême-Orient et Pacifique
On retrouve aussi bien entendu le P-47 dans le Pacifique et sur le théâtre CBI (Chine - Birmanie - Inde). Il est, sur ce théâtre, en compétition avec le P-38 Lightning, dont les deux moteurs rassurent les pilotes lors des longs vols au-dessus de l'océan. Un des premiers groupes à recevoir le P-47 est le 348th FG, qui parvient à en utiliser la principale force contre des avions japonais bien plus légers et maniables : la vitesse en piqué. Avec la 7th AF, le Jug participe à la prise des Mariannes. En Juin 1944, le 318 FG équipé de P-47 est en effet lancé des portes-avions Natoma Bay et Manila Bay vers Saipan, à 100 km de là. Le groupe utilisera cette base pour appuyer les troupes au sol dans l'archipel.
La RAF utilisera le Jug en Extrême-Orient, où il remplace les Hurricanes vieillissants à partir de 1943, en attendant le Mustang (qui ne sera disponible qu'au moment de la capitulation Japonaise). Il y joue son rôle de chasseur-bombardier, en tandem avec les Spitfire Mk. V, puis VIII, qui s'occupent de l'interception et de la supériorité aérienne. Pour la RAF, seules deux versions de Thunderbolt existent : le Mk. I (P-47D-15 à D-22, Razorback) et le Mk. II (P-47D-25 à D-40, à verrière bulle). Rapidement, le Mk. I se retrouve relégué à l'entraînement, tandis que le MK. II est utilisé en opérations. Le Jug sert à l'occasion de chasseur d'escorte, pour la RAF mais aussi, parfois, l'USAAF.
Autres pays utilisateurs
Les FAFL seront équipées de P-47 dès 1944. Les groupes de chasse en étant équipés (GC 2/3 Dauphiné, 3/3 Ardennes, 1/4 Navarre, 1/5 Champagne et 2/5 Lafayette) conduiront surtout des missions d'appui tactique, en Italie, en France et en Allemagne principalement. Le Thunderbolt sera aussi utilisé par le Brésil en Italie fin 1944, et le Mexique dans le Pacifique à la toute fin de la guerre. Quelques 200 avions seront même fournis à l'URSS, qui ne sait pas vraiment quoi faire de ce monstre et ne l'utilise pas en opérations.
Source principale : Le Republic P-47 Thunderbolt, C-J. Ehrengardt, HS Aérojournal n°5, Mars-Avril 2010
