Lockheed F-117 Nighthawk

• Constructeur : Lockheed
• Catégories : Appareils contemporains (1980 - 2000), Bombardiers
• Pays : États-Unis
• Année du premier vol : 1981

Description de l'appareil Lockheed F-117 Nighthawk

Le Lockheed F-117 Night Hawk est le premier avion d'attaque furtif du monde, d'où ses formes exagérément anguleuses. Resté secret plusieurs années après sa mise en service, il a participé à la plupart des guerres dans lesquelles se sont engagés les Etats-Unis après la chute du mur de Berlin. Il a été retiré en 2008, laissant les vols furtifs aux B-2 Spirit et autres F-22 Raptor.

La furtivité fut un facteur important dans la conception des formes de l'avion, probablement même plus que l'aérodynamique. Basé sur un papier scientifique soviétique de 1964, le concept fut testé de 1976 à 1979 avec le Lockheed Have Blue, un démonstrateur technologique. Le F-117 reprend la plupart des formes de ce dernier ; son premier vol a lieu en Juin 1981, et il entre en service opérationnel en Octobre 1983. Il fut révélé au public en 1988 seulement.

Le F-117 a des ailes à forte flèche dont les bords d'attaque s'intersectent au niveau du nez de l'avion, un fuselage à section plus ou moins triangulaire très aplati, un petit empennage en V à flèche très prononcée. Les entrées d'air sont placées de chaque côté du cockpit, au-dessus des ailes. Le dessous de l'avion semble former une surface quasi plane. L'appareil est tout en angles, constitué de panneaux plats, sans une courbe. Les contraintes de furtivité donnaient un appareil relativement lent (non supersonique), et très instable : des commandes électroniques étaient nécessaires pour le piloter. Cette furtivité n'était pas seulement une affaire de formes : c'était aussi une histoire de matériaux absorbant les ondes radar, ou d'échappements réacteurs dilués pour réduire la signature infrarouge. Le F-117 fait appel à plusieurs pièces venant d'appareils en service, notamment le train d'atterrissage avant du A-10 Thunderbolt II, les roues du F-15 Eagle, le siège éjectable du F/A-18 Hornet...

Contrairement à ce que le préfixe F laisse entendre, le F-117 n'est pas du tout un chasseur. C'est un avion d'attaque, capable de pénétrer à peu près n'importe quel espace aérien indétecté, de larguer une bombe guidée par laser sur son objectif, et de repartir toujours indétecté. Toutes les bombes qu'il transporte sont contenues dans une soute, qui n'est ouverte que brièvement pour des raisons de furtivité.

Le F-117 a été engagé intensivement pendant la première guerre du Golfe, où les quelques appareils (une quarantaine) disponibles accomplirent un pourcentage important des bombardements d'objectifs stratégiques menés par l'USAF en 1271 sorties, larguant 1814 tonnes de bombes. Le F-117 a connu au moins une perte au combat, durant la guerre du Kosovo, lorsqu'un des appareils fut abattu par une batterie de SAM Serbe. Il semble que les F-117 suivaient régulièrement le même chemin. Le Night Hawk a été retiré des opérations en 2008 ; les Etats-Unis disposent toujours des chasseurs F-22 Raptor et bombardier B-2 Spirit conçus avec la furtivité comme objectif majeur.

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